一切金属都和大气中的氧气进行反响，在外表构成氧化膜。不幸的是，在普通碳钢上构成的氧化铁继续进行氧化，使锈蚀不断扩大，终究构成孔洞。能够使用油漆或耐氧化的金属(例如，锌，镍和铬)进行电镀来确保碳钢外表，可是，正如人们所知道的那样，这种保护仅是一种薄膜。如果保护层被损坏，下面的钢便开端锈蚀耐空气、蒸汽、水等弱腐蚀介质和酸、碱、盐等化学浸蚀性介质腐蚀的钢。又称不锈耐酸钢。实践使用中，常将耐弱腐蚀介质腐蚀的钢称为不锈钢，而将耐化学介质腐蚀的钢称为耐酸钢。由于两者在化学成分上的差异，前者不一定耐化学介质腐蚀，而后者则一般均具有不锈性。不锈钢的耐蚀性取决于钢中所含的合金元素。铬是使不锈钢取得耐蚀性的根本元素，当钢中含铬量达到1.2%左右时，铬与腐蚀介质中的氧效果，在钢外表构成一层很薄的氧化膜( 自钝化膜)，可阻挠钢的基体进一步腐蚀。除铬外，常用的合金元素还有镍、钼、钛、铌、铜、氮等，以满意各种用处对不锈钢组织和功能的要求。